Романы

Ниже приводится первая глава из нового романа Сандры Эллисон «Волчье ухо». Роман готовится к изданию так же на немецком и английском языках.

 

 

ГРАФИНЯ ИКС

(Первая глава романа «Волчье ухо»)

 

Выведенная из терпения госпожа Эльбрух, решила в последний раз набрать номер фирмы платных услуг «Чародейка» для владельцев частных дворцов и усадеб, отелей, вилл и замков, курортов, садов и парков. В трубке по-прежнему – ни звука. Она уже хотела бросить её на рычаг, как вдруг услышала приятный мужской голос.

- У аппарата Шмидт. Слушаю вас, госпожа.

- Это, это не фирма, а балаган какой-то! Целый день сижу у телефона, как будто мне больше делать нечего, и не могу пробиться в вашу бюрократическую забегаловку!.. Чем вы там занимаетесь, хотелось бы знать? Что это за бардак среди бела дня?!..

- Простите, у нас сегодня выходной, - прервал нескончаемую тираду оскорблений какой-то нервной особы, дежурный вахтёр. – И, пожалуйста, смените свой тон, иначе я положу трубку.

Пытаясь взять себя в руки, госпожа Эльбрух затараторила:

- Запишите мой очередной заказ. Да, если вы помните, а вы должны помнить всё, что я просила: не направлять ко мне чернокожих и прочих уборщиц цветной расы. Мне нужны только белолицые и непременно с высшим образованием. Вам понятно? – продолжала она трещать приказным тоном.

- Позвольте узнать ваше имя, любезная госпожа, чтоб доложить шефу, чей заказ надлежит выполнить беспрекословно, - спросил дежурный.

- Не важно, - подумав, ответила дама. Потом, вдруг сообразив, что это уже попахивает самодурством, добавила. – Миссис Эльбрух, если хотите.

- Хорошо, - ответил Шмидт. – Завтра же утром передам вашу просьбу шефу.

Медленно опуская трубку, она успела услышать последнюю фразу вахтёра: «Очень рад был с вами познакомиться, Миссис Эльбрух».

Откинувшись на спинку кресла, Шмидт подумал: «не хотел бы я оказаться рядом с этой овчаркой. Разорвала бы на куски. До сих пор руки дрожат... Хорошо, что поговорили на расстоянии».

Он открыл журнал дежурств, и жирным шрифтом написал, обратив внимание шефа на заказчицу особого нрава:

«Непременно белую уборщицу с высшим образованием для Миссис Эльбрух». Потом заметил, что против имени этой скандалистки обозначено пять фамилий. И всех пятерых она прогнала раньше окончания испытательного, трёхмесячного срока только за то, что не вышли удобным ей происхождением. «Такой диктатор с ядовитым характером явно просится в книгу Гиннеса. Ну, моё дело доложить, а шеф пусть сам с ней разбирается». И пошёл ставить кофе, чтоб немного успокоиться.

Домработница Элен – эта двадцатидвухлетняя афро-американка с кожей цвета расплавленного мёда и лицом, которое можно назвать мечтой любого фотографа, к тому же была наделена умными, карими глазами и изумительно красивой фигурой. Её тёмные, коротко подстриженные волосы, придавали девушке особый шарм.

Услышав нечаянно телефонный разговор своей госпожи, она поняла, что хозяйка не хочет иметь у себя темнокожих работниц. Элен спустилась по лестнице в гостиную, которая была обставлена мебелью эпохи Ренессанса. Здесь, удобно расположившись в кресле, почти дремала её капризная барыня.

Элен припала к её ногам и заплакала.

- Дорогая Миссис Эльбрух, не выгоняйте меня, пожалуйста. Мне просто некуда идти. Я обещаю добросовестно выполнять все ваши требования и поручения. Прошу вас Христом Богом, сжальтесь надо мной.

Хозяйка, даже не повернув головы, оттолкнула ногой служанку, брезгливо бросив при этом:

- Пошла вон, чёрная кошка! Работай, а то не справишься сегодня с заданием.

Элен вздрогнула от чёрствости повелительницы, потеряв последнюю надежду на её милость. Она подумала, что эта шефиня не из тех, кто сумел бы растопить лёд отчуждения или отогреть душу обездоленному. Потом вдруг, как бы, опомнившись, хозяйка сказала уставшим голосом:

- Хорошо. Поговорим завтра, сегодня мне надо отдохнуть.

Миссис Эльбрух было лет сорок, но выглядела она лет на 20 старше. Некрасивая, толстая, с большой грудью, с лицом, побитым оспой. Волосы, выкрашенные в белый цвет, никак не гармонировали с её наружностью. Она часто, удобно расположившись в плетёном кресле, сидела в саду, листала журналы, просматривала газеты, или просто любовалась цветами. Там их было так много!..

Иногда прохаживаясь по аллеям и разговаривая со своими растениями, она могла показаться чуткой женщиной с добрым сердцем. Но всё её поведение было полной загадкой для Элен. Это злое создание могло вдруг расхохотаться, как девчонка, или, насупившись, уйти вглубь сада, чтоб никто не видел её нервных припадков.

Наблюдая за своей повелительницей, Элен пыталась разгадать тайну её грубого характера. В таком возрасте ей давно пора иметь собственную семью. Но за всё время работы в доме этой госпожи, она ни разу не видела ни её мужа, ни других мужчин, ни детей. Может эта некрасивая женщина потому и злится на весь мир, что до конца жизни обречена на одиночество старой девы?..

Прошло ровно три месяца. Элен готовила обед для хозяйки. Её раздумья прервал телефонный звонок. В трубке раздался голос повелительницы.

- Элен, милая, зайди ко мне в сад. Хочу поговорить с тобой.

Быстро сняв фартук, служанка выбежала в сад в ожидании самого худшего. Ведь она проработала здесь до конца испытательного срока и точно знала, что сегодня её последний день, а завтра – она на улице. Но к её удивлению, хозяйка заговорила с ней ласково, почти по-матерински.

- Деточка, выслушай меня, пожалуйста, - кашлянув, заговорила её госпожа. – Я решила тебя, моя девочка, оставить у себя. И навсегда. Я повышу тебе жалованье. Ты будешь иметь два выходных дня в неделю, когда сама захочешь. Но только не забывай предупреждать меня об этом заранее. Договорились?..

Весь мир для бесправной служанки перевернулся. Теперь ей больше не надо унижаться перед капризными господами в поисках новой работы. От счастья Элен припала к её ногам, но хозяйка остановила её.

Девушка не посмела спросить, что случилось с её неузнаваемой повелительницей, отчего она к ней так подобрела. Сама она, конечно, понимала, что хозяйка её уже давно оценила, как преданную, добросовестную и порядочную домработницу. Элен была в прекрасном настроении. Это было написано на её лице.

Минуту помолчав, затем, привычно кашлянув, хозяйка решила продолжить диалог.

- Я тебе никогда не рассказывала о своей судьбе. Богатые ведь тоже люди. Они умеют не только огорчать и смеяться. Я уже все слёзы выплакала...

Элен насторожилась. «Может у госпожи действительно случилось что-то непоправимое и потому она так одинока?» Разные думы теснились в её голове... Но теперь Миссис Эльбрух продолжала спокойным, уравновешенным голосом:

- Полгода назад умер мой муж. Я долго не могла смириться с мыслью, что стала вдовой, что я теперь одинока, никому не нужный человек. Но с твоим появлением, мой мир изменился неузнаваемо...

- Но я ведь только выполняю свою обязанность домработницы.

- Да, ты права. Можно одну и ту же работу выполнять по-разному. Понимаешь? Ты отнеслась ко мне как родная дочь. Ты делала для меня больше, чем когда-либо работавшие у меня люди.

Элен чуть было не вскрикнула от счастья. Ведь госпожа ей доверилась. О чём ещё большем можно было мечтать!.. Элен распирало от восторга. Её тронули слова хозяйки «Ты ко мне отнеслась, как родная дочь». На глазах выступили слёзы радости. И ей показалось, что от этого теперь ликует вся окружающая её природа!..

Искренне восхищаясь садом, который всегда выглядел так, будто его круглосуточно холит целая бригада лучших садовников, Элен впервые увидела двух копошащихся в земле маленьких человечков. Один из них толстенький, как чурбачок, а другой тоненький, с хворостинку. Но оба одинаково проворные. Они копаются как старательные пчёлки, никого не замечая вокруг, гармонично расписывая ботанический сад в яркие пейзажи.

Их руками созданы розарий неописуемой красоты, лужайки с колокольчиками и тюльпанами, галерея миниатюрных цветников с гладиолусами разных расцветок... Всему этому дают жизненную энергию серебристые струйки множества весёлых фонтанчиков. Вызывает истинное умиление подводное царство изящного пруда с камышами и лотосом, где резвятся рыбки, и греются на солнечном песке пёстрые черепашки.

Искусство этих чародеев способно отогреть самого чёрствого. Видать, за тем и ходит сюда госпожа Эльбрух принимать целебные ванны, обласканные маленькими художниками рукотворного уголка природы.

Заметив на лице Элен удивление, хозяйка сказала, что эти два уникальных лилипута заменяют труд десяти квалифицированных садовников. Служанка никогда не видела их потому, что они работают с 6 до 7 часов утра, когда все ещё спят.

-Сегодня, деточка, я пригласила их специально, чтоб порадовать тебя чудом золотых рук этих маленьких людей, которым под силу большие чудеса. А теперь, миленькая, оставь меня. Хочу маленько поспать, - сказала госпожа, прикрыв глаза, и тут же задремала.

А Элен никак не могла отойти от охватившего её счастья. И вот теперь, когда её приняли, наконец, за свою, она решила, что всё это произошло неспроста. Узнав из рассказа хозяйки о постигшем её горе - потере любимого мужа, Элен сделала вывод, что страдания госпожи помогли ей понять положение бедной девушки.

И тут невольно всплыли воспоминания о собственной судьбе. Когда девочке было три года, её родители разошлись. Матери пришлось прислуживать у богатых людей. В 10 лет Элен взялась помогать ей и не помнила, чтоб мама когда-нибудь смеялась. Тяжёлая жизнь не позволяла матери расслабляться. Порой работа была непосильной и для девочки. Но она понимала, что матери некому больше помочь.

Скопив немного денег, мама отправила Элен учиться на юриста, о чём мечтала дочка. Занятия давались ей очень легко, и она считалась лучшей студенткой колледжа. Но недолго продолжалось её студенческое счастье. Во время третьего семестра, мама тяжело заболела, два месяца не вставая с постели. Хозяин, где она работала, уволил её без предупреждения. Платить за учёбу было нечем, и Элен отчислили из колледжа.

Вскоре мама умерла от крупозного воспаления лёгких. И девочка осиротела. Судьба словно по наследству предоставила ей единственную тропинку к жизни, проторённую матерью. С обязанностью домработницы она была хорошо знакома, а искать что-то другое не решилась...

Наступила полночь. Элен вспомнила обязательное требование своей повелительницы о том, чтоб после 12 часов ночи в доме было темно, чтоб при этом строго соблюдались тишина и покой. Прежние домработницы, нарушавшие установленный хозяйкой режим, безжалостно изгонялись со двора.

Элен имела одну хроническую слабость. По вечерам она любила читать романы с захватывающими сюжетами любовных приключений. Но при этом следила за временем, чтоб в нужный момент выключить свет и прислониться к подушке.

Сразу уснуть она не могла и потому её острый слух не раз выхватывал из звенящей тишины какие-то, едва уловимые шорохи и скрипы. «Неужто домовой вступает в свои ночные права?..». Но как потом установила любопытная Элен, эти таинственные звуки оставляет за собой путешествующая по дому хозяйка. «Странно, весь день она дремлет в кресле, а по ночам бодрствует».

В этот раз Элен так и не смогла уснуть. Она рискнула бесшумно последовать за хозяйкой, придумав на всякий случай легенду о том, будто её поднял с постели страшный сон, и она решила проверить, все ли двери в доме заперты.

Служанка вышла из комнаты и, спустившись вниз, заметила в темноте медленно идущую по коридору хозяйку, несущую перед собой многорожковый подсвечник с подрагивающими огоньками. «Зачем этот маскарад, если в доме есть электричество?», - удивилась домработница. Любопытство оказалось сильнее страха за свою судьбу и Элен захотелось заглянуть в мир своей повелительницы.

Та шла очень медленно, прислушиваясь к каждому шороху. Вдруг из темноты к ней подскочил большой чёрный кот, видимо, сам испугавшись её огромной прыгающей тени, искажённой огнями горящих свечей. Она буркнула на кота по-свойски и взяла его на руку, спросив ласково: «Где ты так долго гулял? Тебя не было три дня». Погладив шелковистую шёрстку, она поцеловала его в носик. Затем стала спускаться по ступенькам к двери, ведущей в подвал. Но, видно почуяв чьё-то присутствие, кот фыркнул, пытаясь вырваться из объятий хозяйки, которая не понимала его странного поведения. Тут Элен молила Бога, чтобы кот не выдал её.

Немного успокоившись, кот смирился со своим положением и взялся привычно мурлыкать хозяйке свою песню. Госпожа Эльбрух достала из кармана фартука ключи и привычно отперла большую дубовую дверь, которую потом с трудом распахнула. «Интересно, что могло таиться за этой загадочной дверью?», - терялась в догадках Элен.

И вдруг она оступилась, невольно своим шорохом заставив кота юркнуть в темноту. Повелительница остановилась, обернулась, прислушалась и, ничего не обнаружив, кроме постукивающих от разгулявшегося ветра ставней, буркнула: «Чёртова погода, всех перепугала!». Успокоившись, она вошла в большую комнату, поставила подсвечник на каменный столик и подошла к иконе.

Пристально всматриваясь в полумрак, где в дальнем углу едва заметно вырисовывалась фигура одинокой госпожи, Элен вскрикнула от внезапно увиденного!.. Но, успев зажать ладонью рот, подавила в себе свой крик, не дала ему вырваться наружу. С тихим, приглушённым стоном она медленно опустилась на пол. Кот, некстати возникший в этот миг, царапнул её, будто наказав домработницу за любопытство, и скрылся с глаз.

Едва сдерживаясь от боли, Элен осторожно стала подниматься по лестнице наверх, чтоб старуха не обнаружила её. В это время госпожа бранила неугомонного кота: «Ты что сегодня с ума сходишь? Не узнаю тебя... Пошёл прочь!» - и, схватив его за шкирку, хотела вышвырнуть в открытое окошко на улицу. Кот же упёрся, не желая мокнуть под дождём, и поцарапал свою хозяйку. Но дело сделано, проказник выдворен.

И тут госпожа Эльбрух решила выяснить, чем вызвано сегодня странное поведение доброго мурлыки. Она поднялась наверх, осмотрев все углы и, убедившись, что кругом всё спокойно, опять спустилась в подвал. Элен же в это время успела удачно скрыться за широкой гардиной тёмно-бордового цвета. На улице шёл сильный дождь. По-прежнему шумно хлопали ставни.

- Ах, мой бедный, безвинно пострадавший котик!.. – буркнула госпожа, добавив про себя: «Теперь опять дня три шляться будет. Знаю я его гонор...».

Высунув голову из-за гардины и сняв тапочки, Элен тихо пошла к своей спальне. И тут вдруг из подвала послышался какой-то нежный свист. Кажется, кто-то насвистывает затейливый мотив. Хотелось бы лучше расслышать его, но она больше уж не решалась приближаться к подвалу. Хватит с неё одного приключения. Какое-то время свист ещё слышался и в спальне. Но вскоре всё стихло вместе с удалившимся исполнителем. Она забралась в постель в два часа ночи, а спать не хотелось. Какой-то страх притаился в глубине души. Пришлось принять таблетку снотворного.

А проснулась она, когда утреннее солнце ласково заглянуло в её окно, уронив свой луч на её подушку. «Как прекрасно!.. Сегодня у меня выходной. Надо съездить в город, побродить по магазинам...» Заглянув в зеркало шифоньера, она заметила на своём лице две длинные царапины. В памяти возникла картина вчерашнего ужаса. «Что бы это могло быть?.. Неужели мне всё это приснилось?..» Но царапины на лице были вполне реальными. Надо было как-то затушевать вчерашнюю ночную прогулку по дому. Элен извлекла из косметички тональный крем с пудрой, чтоб «зашпаклевать» следы. К счастью ей это удалось.

Девушка спустилась в гостиную, где хозяйка привычно дремала в кресле. Увидев Элен, она забеспокоилась:

- Моя деточка, ты случайно сегодня не больна?.. Выглядишь как-то бледно.

- Нет-нет, моя госпожа, - ответила Элен, сохраняя спокойствие и благодарно улыбаясь.

- Ты встала сегодня на два часа позже обычного.

- Верно. Но у меня сегодня выходной...

- Да, ты права, - перебила её госпожа, пригласив Элен позавтракать вместе. На привычный хлопок хозяйки, появился лилипут. – Поскольку ты отдыхаешь, - улыбнулась повелительница, - нас сегодня обслужит Амис. Так зовут этого работника.

Элен, конечно же, без труда узнала одного из маленьких, но шустрых садовников. Они обменялись рукопожатиями. Лилипут почтительно поклонился в знак благодарности за внимание. У хозяйки было сегодня прекрасное настроение. Она смеялась, болтая без умолку. Зная, что такое с повелительницей случается редко, девушка старалась поддержать настроение госпожи.

- Сегодня, Элен, мы завтракаем вместе и для меня это большое удовольствие! Обычно от тоскливого одиночества у меня пропадает аппетит.

Элен смутилась от слов хозяйки, зная, что эта дама любит коротать время в одиночестве и никого не впускает в свой мир. «Может она ведёт со мной какую-то игру?..» Но тут же решила: «Как я могу её осуждать? Ведь платит она мне хорошо. Приоткрыла воздух свободы... А если играет, то надо суметь логично подыграть. Лучше всего оставаться мышкой. А там поглядим...»

В этот момент зазвонил телефон. Хозяйка медленно потянулась к трубке и откашлялась в кулачок:

- Да, слушаю. Ах, Мистер Шмидт?.. Здравствуйте, здравствуйте!.. Да нет, я не забыла про вас. Просто я... Да-да, вы меня правильно поняли. Не за что меня благодарить. Это я вас должна благодарить. Да-да, я очень довольна своей домработницей. Всего хорошего, Мистер Шмидт. Спасибо за звонок. До свидания, - положив трубку на рычаг телефона, госпожа Эльбрух расхохоталась:

- Ты представляешь, Элен, соскучились они по мне. Никто их так не тревожит и не ругает, как я. Видно, этой фирме тоскливо без меня, - продолжает захлёбываться от смеха хозяйка. – Значит, я одна достаю их своими капризами.

Она повелительно хлопнула в ладоши и перед ней в позе оловянного солдатика, предстал лилипут в ожидании приказа. Она подозвала его к себе и шепнула ему на ушко, чтоб всем было слышно:

- Принеси мне моё любимое вино Ламбразор. Я выпью его сегодня за Элен, за самую преданную работницу в моей жизни!

Лилипут отправился в подвал, а госпожа сообщила девушке, что ключи от машины с нетерпением ждут её на столе и она может прокатиться по городу в своё удовольствие. А сама приняла в кресле привычную позу спящей красавицы.

Элен взяла со стола ключи от машины и, благодарно поклонившись хозяйке, торопливо вышла во двор. Сама госпожа Эльбрух в молодости пыталась водить машину. Правда, муж её опасался, как бы она в аварию не угодила. Дело в том, что она панически боялась встречных машин. Из-за этого вместо тормоза могла нажать на соседнюю педаль, чтобы поддать газу... После смерти мужа только раз съездила в город и угодила в кювет.

...Вернувшись из города в хорошем настроении и продолжая напевать весёлую песенку, Элен открыла дверь и... остановилась. Из комнаты госпожи вышел мужчина с большой аптечной сумкой. «Что-то случилось с хозяйкой?!..», - пронеслось в голове девушки. Заметив в её глазах тревогу, доктор сказал спокойным голосом:

- Не волнуйтесь, уже всё в порядке. Сейчас она должна поспать. Просто от небольшой передозировки спиртного, госпожа оступилась на лестнице, ведущей в подвал... Но, уверяю вас, мадам, уже нет ничего страшного. Главное сейчас, - никакой паники.

Проводив доктора, Элен заглянула в комнату госпожи, чтоб убедиться, всё ли в самом деле в порядке. У её кровати она увидела лилипутов. Девушка бесшумно вошла в комнату и по покрасневшим от слёз глазам, заметила, что Амис плакал. Второй, тихо покачиваясь на стуле, закрыв глаза и сомкнув ладони, молил Бога о помощи.

Они не удивились её появлению, пригласив присесть рядом. Ни о чём не спрашивая, девушка поправила одеяло, укутав потеплее её ноги. На лице госпожи угадывалась озабоченность. Она тихо и ровно дышала. Амис и Ханнес, так звали второго, худенького лилипута, совсем стихли. Казалось, будто они уже прощались с хозяйкой.

Но вдруг госпожа Эльбрух зашевелилась, попросила пить. Амис пулей вылетел из комнаты и через две минуты принёс графин с оранжевым соком (любимым напитком хозяйки). Приоткрыв глаза, она пыталась различить кто находится рядом. Элен помогла ей медленно приподняться. Отхлебнув два глотка сока, хозяйка спросила ослабленным голосом:

- Амис, ты здесь? Я бы хотела видеть Элен.

- Да, госпожа, я здесь вместе с садовниками.

- Очень хорошо. Я рада, что все мои работники вместе. Я бы очень хотела, - почти шёпотом добавила она, - чтоб вы были дружны между собой.

- Да, госпожа, ваше желание будет исполнено, - хрипло добавил Ханнес.

Хозяйка медленно улеглась, тихо сказав:

- А теперь оставьте меня одну. Хочу спать.

... Самочувствие госпожи Эльбрух заметно улучшалось. Но бледное лицо оставляло печать недомогания. И тут Элен сумела мобилизовать все свои способности, чтоб помочь своей хозяйке выздороветь. Каждый вечер она делала ей массаж, ежедневно вывозила её в коляске на прогулку. В саду, когда госпожа дышала перед сном свежим воздухом, девушка читала ей книги... Повелительница особо обожала ванны с лепестками роз.

Заботы любимой домработницы не остались без внимания. Мадам настолько привязалась к ней, что Элен временами чувствовала себя хозяйкой. Ей уже давно не терпелось поговорить о том, почему госпожа Эльбрух не имеет детей. Но она помнила поговорку учителя из колледжа: «Нездоровое любопытство губит авторитет». Поэтому терпеливо ждала, когда хозяйка сама заговорит об этом.

Общее дело, связанное с заботой о здоровье повелительницы сблизило Элен с лилипутами. Прогуливаясь по саду, она с интересом наблюдала за работой этих коротышек. Толстенький на вид, вроде бы неповоротливый Амис, ни в чём не уступал своему шустрому напарнику. Так время постепенно стирало из памяти события той ужасной, загадочной ночи. Теперь ей казалось, будто все те невероятные страхи были не более чем её собственное воображение, навеянное приключениями Шерлока Холмса из книги Артура Конан Дойля.

Через месяц хозяйка выздоровела и повеселела. Лицо её покрылось румянцем. Теперь они ужинали вместе, будто единой семьёй. И хотя лилипуты ели мало, но при этом всегда оставались за столом до конца общей трапезы, подчёркивая этим особое уважение к дамам.

- Элен, у тебя этой ночью опять после двенадцати горел свет. Видимо ты, деточка, уснула и забыла выключить лампу...

- Да, милая госпожа, я задремала и забыла про ночник. Простите меня, больше такого не будет.

- Ты же знаешь, Элен, - с укоризной продолжала хозяйка. – Я разрешаю тебе всё: даю два дня выходных... Своих условий, между прочим, не забываю. Прошу и тебя не забывать своих обязанностей.

Разговор на этом закончили, ужин – тоже. Хозяйка поднялась из-за стола, за ней Элен и Амис с Ханнесом. Упрёк хозяйки оставил неприятный осадок в душе девушки. Она действительно заснула, забыв выключить ночник. Но кто-то же тогда его выключил?.. Какие-то сплошные загадки...

Впрочем, девушку давно перестало удивлять капризное поведение хозяйки. И всё же ей было обидно оттого, что госпожа так часто бросается в крайности: «то любит меня чересчур, то разговаривает со мной чужим голосом...»

Ложась в постель, Элен вспомнила, как позавчера Амис показал ей в саду новый уголок, созданный руками лилипутов. Восхитившись их работой, девушка спросила, как они сюда попали? Пригласив Элен в любимую беседку хозяйки и усадив её на парковую скамью с ажурной отделкой, уложенную подушками, Амис заговорил.

Голос его звучал почти по-детски. Из его рассказа она узнала, что Амис с Ханнесом – родные братья-близнецы. Сама Элен догадывалась, что их несходство лицом и телом можно, пожалуй, объяснить тем, что один из них природой угодил матери, другой – отцу. Вместе с родителями близнецы работали в цирке, гастролировали по городам и сёлам.

Юношам было уже по двадцать, когда случилась беда. На одном из представлений их отец – канатоходец сорвался с зыбкой дорожки и, упав вниз с 25-метровой высоты, - разбился. Следом за ним умерла и мать. Так семейный цирк разорился. Осиротевшие братья перебивались случайными заработками. Но чаще всего они терпели неудачи: никто не хотел иметь дело с лилипутами.

И тогда они по объявлению одной из газет, появились у госпожи Эльбрух. Завидев их, она издевательски хохотала, позволяя себе неприличные высказывания в их адрес. Её припадочные выходки вывели братьев из равновесия. И когда они собрались уходить, госпожа вдруг замолчала, словно опомнившись, и предложила им двухнедельный испытательный срок работы.

За неделю братья сделали то, что никто никогда не смог бы выполнить и за месяц. Словом, они сумели превратить заброшенный сад в цветущий рай! Увидев это, госпожа потеряла дар речи. Задыхаясь от счастья, она бегала по саду, как маленькая, не веря глазам своим, что наяву свершилось чудо, сказочное волшебство!..

- С тех пор мы работаем у неё вот уже пять лет.

...От приятных воспоминаний из рассказа Амиса, глаза Элен стали слипаться. На сей раз, выключив ночник, она уснула раньше обычного. И вдруг сквозь сон до её чуткого слуха откуда-то из коридора долетел музыкальный свист. Он был точно таким же, как и прежде. Сон улетучился мгновенно. Её охватил озноб, стало страшно. Что делать?.. Элен явно услышала в коридоре отчётливые шаги. Казалось, они приближаются к её комнате. И она не ошиблась. Кто-то остановился у её порога.

Чуть слышно повернувшись на своей оси, дверная фигурная ручка сделала короткий поклон, и Элен, испугавшись, нырнула под одеяло, увидев в щёлку, как в полуоткрытую дверь степенно вошёл вездесущий кот.

«Фу ты, дьяволёнок!.. Но что ты здесь потерял?..», - удивилась служанка и тут же услышала шёпот госпожи: «Ты куда это направился, мы идём дальше». Послушно повернув обратно, кот вышел из комнаты. Дверь медленно закрылась, и художественный свист стал таять в ночной тишине.

Девушка удивилась: «Непонятно, как это приземистое существо умудрилось проникнуть в комнату, ведь дверная ручка расположена так высоко!.. Неужели его сюда впустила сама хозяйка?.. Но тогда почему она вернула кота обратно?..».

Между тем, шагов уже не было слышно и свист умолк. Элен медленно поднялась с постели, подошла к окну и открыла форточку. С улицы потянуло прохладой. Ей приветливо улыбался месяц, красуясь в окружении хрустальных звёздочек, рассыпанных по бархату небосвода.

Глотнув хорошую порцию свежего воздуха, она закрыла форточку, продолжая любоваться красотой ночного неба. «Сегодня я должна что-то предпринять. Не могу больше жить в этой бесконечной загадке».

Накинув байковый халат, сунув ноги в лёгкие тапочки, Элен тихо вышла из комнаты. Она уже знала маршрут своей хозяйки и старалась, как прежде оставаться невидимкой. Какая-то пугающая тишина вдруг насторожила её. Элен неслышно прошла по коридору, достигла лестницы, ведущей в подвал.

Теперь на фоне свечки, мерцающей в правой руке хозяйки, она узнала фигуру своей госпожи, которая в левой руке несла большую чашку с жареным мясом. Увлекаемый вкусным запахом, за ней увивался кот: уж так тёрся он у её ног, что мешал барыне идти. А Элен на сей раз держалась абсолютно спокойно.

Массивная дверь подвала кем-то была уже открыта, когда старуха вошла в него. Чашку с мясом, накрытую кухонным полотенцем, она поставила на стол. Свечу подвинула ближе к иконе.

Элен притаилась за дверью. Закончив молитву, госпожа поднялась с колен и тут девушка с удивлением увидела вдруг голубое свечение, исходящее от иконы. Хозяйка тут же приблизилась к Образу и поцеловала Его.

В ответ на это, икона с изображением Иисуса Христа медленно распахнула створки. Это была потайная, загадочная дверь. Взяв в руки чашку с мясом, хозяйка направилась в неизвестную служанке комнату.

Боясь, что дверь-икона закроется, Элен мышкой юркнула туда же, вслед за старухой, спрятавшись за едва заметной в темноте колонной. Единственная свеча, которую теперь держала в правой руке хозяйка, слабо освещала помещение. Но глаза Элен постепенно привыкли к полумраку. За круглым дубовым столом она увидела пятерых мужчин в чёрных цилиндрах, сидящих на деревянных стульях. Одеты они были во всё чёрное.

Шестой стул поджидал хозяйку. Поставив чашку со свечой на стол и заняв своё место, она вместе со всеми сложила руки для неслышной молитвы. Всматриваясь в полумрак, Элен узнала силуэты двух садовников – Амиса и Ханнеса. Трое остались для неё неизвестными. Встроенные в стену на всю высоту помещения часы пробили час ночи.

- Нам пора, - тихим голосом объявила хозяйка. Все поднялись из-за стола и направились совсем к другому выходу, в стороне от двери-иконы. Он вёл на улицу. Не успев приблизиться к нему, вдруг, резко повернувшись, госпожа полушёпотом сказала:

- Чую здесь постороннюю душу.

Элен вздрогнула от этих слов, затаив дыхание.

- Амис, - сухо бросила повелительница, - возьми вторую свечу, обойди колонны, проверь все углы, а мы пойдём дальше. Ты нас догонишь.

Амис обшарил все углы и, наткнувшись на Элен, чуть было не вскрикнул от испуга. Служанка прижала его к себе, успев закрыть ему рот:

- Амис, дорогой, не выдавай меня. Что здесь происходит?..

- Дорогая Элен, тебе не стоит появляться тут. Скорей уйди отсюда, пока дверь-икона не закрылась. А то госпожа узнает, что ты подсматриваешь...

- Но Амис, я хочу всё знать...

И тут громкий голос хозяйки окликнул его:

- Ты где пропал? Время на исходе. Мы можем не успеть!

- Я бегу уже, госпожа! Потом всё расскажу. А сейчас – беги, - прошептал он умоляющим тоном.

Девушке пришлось подчиниться. Дверь-икона закрылась за ней сразу же, словно специально ждала, пока служанка покинет помещение.

«Значит, в этом доме действительно происходит что-то загадочное. Какую тайну держит в секрете госпожа и с чем это связано?.. – теряется в догадках домработница. – Терпение, Элен, - радостно потирает руками девушка. – Амис не выдаст. Он расскажет мне всё».

Она поднялась в свою комнату, подошла к окну, разглядывая ночной пейзаж. В небе вырисовываются серые силуэты облаков. Кузнечики с цикадами завели свою бесконечную шарманку. Месяц плавает по небу, весело ныряя под облачные кудряшки. Слышно, как журчит в канавке рукотворный ручей, заигрывая с месяцем зеркальными чешуйками воды. Мы не всегда находим время, чтоб рассмотреть очаровательное мгновение природы.

Глаза Элен стали слипаться. Она решила забраться в постель. И в тот самый миг, когда она подошла к кровати, в окно кто-то стукнул. Обернувшись, она увидела сидящую на уличном подоконнике чёрную как смоль птицу. Это был ворон.

- Боже мой! – вскрикнула девушка. – Только этого мне сегодня не хватает. – Пошёл прочь! – пыталась Элен резким движением руки отогнать вещуна. Но, сверкнувшие огнём глаза чёрного ворона, заставили её застыть на месте. Она была скована гипнозом птицы.

Именно в это время Элен увидела идущих по двору шестерых.

Возглавляла процессию хозяйка. Рядом с ней неотступно семенил кот. За ней шли гости. Двое несли какой-то ящичек, чем-то похожий на маленький гроб. Двое других следовали за ними с венком. А лилипуты несли две огромные свечки. Процессия медленно направилась в глубину сада и скоро растворилась в темноте.

Чёрные тучи заволокли всё небо, будто стремясь скрыть секретную миссию ночной процессии. На улице стало совсем темно. Ворон, как дирижёр волшебного события, продолжал сидеть на подоконнике как каменный.

Где-то в лесу ухнул филин. Провизжали в воздухе несколько летучих мышей. За ними, взмахнув чёрными крыльями, исчез ворон.

Элен озябла, решив, наконец, забраться в постель. Погружаясь в сон, она ещё слышала филина, шорохи носившихся по двору незнакомых птиц и узнала желанный шум начавшегося дождя. Под его колыбельную она уснула.

А ранним утром она увидела у кровати знакомого доктора, который навещал госпожу, и Амиса с полотенцем в руках.

- Что-то случилось со мной, доктор?.. – вздрогнула девушка.

- Да, Элен. Ты всю ночь бредила. У тебя поднялась температура. Тебя бил озноб. Напуганная твоим самочувствием хозяйка, срочно вызвала меня. Но сейчас, вижу, идёшь на поправку. Я сделал тебе успокоительный укол, и ты сразу заснула. Мы с Амисом не отходили от твоей кровати.

- Не может быть, - запротестовала девушка. – Я здорова. И хорошо помню, как заснула под дождь. Было три часа ночи. Я всё помню...

- У меня нет большого удовольствия сидеть тут с вами, если вы здоровы, - перебил её доктор. – И никакого дождя вчера не было.

Элен заметила, как у него от усталости слипаются глаза. «Неужели он действительно просидел со мной всю ночь? Нет, этого не может быть». И тут от обиды и бессилия она горько заплакала.

В эту минуту вошла хозяйка и попросила доктора с Амисом выйти, сказав при этом:

- Элен должна отдохнуть, ей нужен покой. Амис, - приказала госпожа, - принеси ей свежего, апельсинового сока с чистым стаканом и время от времени заглядывай к ней. Сегодня наша девочка нездорова. Но думаю, завтра ей будет лучше, - сказала она и удалилась.

Амис принёс свежего сока, налил его в стакан, поставил рядом с ней, на тумбочку и вышел. Через несколько минут он вернулся с большим букетом роз в хрустальной вазе.

- Какой ты добрый, мой милый человечек, - тихо произнесла Элен. – Не уходи. Возьми стул, присядь рядом. Мне скучно тут одной...

- Я могу задержаться минут на десять. Надо помочь хозяйке, да навести порядок в саду после дождичка в четверг.

- Я знаю, вы с братом очень прилежны, - прикрыв глаза, стала засыпать Элен. Амис поцеловал её в щёчку и удалился.

Где-то в глубине сада зазвучала спокойная мелодия из «Спящей красавицы» Чайковского. Под эту музыку любит засыпать хозяйка. Вдруг Элен вспомнила слова Амиса, что надо навести порядок в саду после дождичка в четверг. Значит, дождь всё-таки был, а доктор твердил своё, что его не было. Элен поднялась с кровати, почувствовав слабое головокружение и боль в левой руке. Увидела на ней большой синяк от неудачно сделанного укола. «Что же могло произойти вчера?.. Ведь с памятью моей всё в порядке. Присниться мне весь этот вчерашний ужас не мог, я знаю это точно».

Элен постояла у окна, вглядываясь во двор усадьбы, и заметив чуть подсохшие лужи. «Был же дождь, зачем мутить воду!..». Теперь она окончательно убедилась, что идёт игра. «Но какую роль в ней исполняет доктор, который в последнее время зачастил к госпоже?.. Главное, взять себя в руки, играть в этом спектакле дурочку. Но не раскрываться».

Она подошла к букету роз, вдохнула его живительный запах и нашла в нём записку. «Дорогая Элен, завтра в полночь жду тебя в саду на нашем месте. Записку уничтожь, Ханнес не должен знать об этом. Амис». Корявый детский почерк милого лилипута развеселил девушку. Важно, что он умеет сдерживать слово.

В дверь постучали. Это Ханнес принёс ей завтрак. Она только теперь поняла, что голодна. Спрятав записку под подушку, Элен открыла ему дверь.

- Ты ведь сегодня больна, Элен.

- А где Амис? - спокойно спросила девушка.

- Он занят хозяйкой, - ответил садовник. – Она давно жалуется на боль в ногах. Доктор прописал ей массаж. А роль твоего раба, - полушутливо сказал Ханнес, - поручили выполнять мне.

- Я не против, мне всё равно, кто меня обслужит, - солгала Элен, не желая с ним откровенничать. «Словом, игра началась», успокоила она себя и принялась за завтрак.

- Да, Элен, если ты к вечеру почувствуешь себя лучше, то ужинаем сегодня все вместе. Это просьба госпожи, - уходя, добавил Ханнес.

- Конечно. Я уже сейчас чувствую себя лучше. «Ханнес достоин уважения, но быть другом он не может».

После завтрака она спустилась в гостиную и услышала негромкий смех госпожи. Направляясь к двери, она увидела в окно, как Амис старательно, и в то же время, щекотно натирает хозяйке ноги, делая ей массаж. Это невольно заставляло повелительницу смеяться.

И вдруг она так заразительно захохотала, что едва заметила вошедшую, и оказавшуюся рядом Элен. Ласково обняв хозяйку, девушка шутливо предупредила, что от сильного смеха могут и сосуды полопаться. Тут госпожа опомнилась.

- Ах, моя дорогая! Я вижу, тебе уже лучше, - весело завела разговор заботливая повелительница. – Присядь ко мне, дитя моё. В это время я обычно дремлю, но Амис своим массажем так растормошил меня, что сон улетучился. Но главное, - ты с нами. Сегодня прекрасная погода, такой свежий, ароматный воздух после дождя, что надышаться не могу.

- Да, моя милая госпожа, я полностью поддерживаю вас!

Элен обрадовалась её словам о дождике. «Значит, дождь всё-таки был, пусть не сильный, но о нём говорят все, кроме...».